Excellent article de vulgarisation (malheureusement trop court) sur la mémoire de travail, cette forme de mémoire si importante pour la réalisation des activités de la vie quotidienne.
L'exemple donné sur la personne qui maintient en mémoire de travail la date d'un diner avec son voisin illustre très bien à quoi peut servir la mémoire de travail dans la vie quotidienne.
Pour les personnes ayant une très bonne mémoire de travail (dont je fais partie !), il leur est possible de réaliser plusieurs tâches en même temps. En fait, je pense qu'il est plus exact de dire qu'elles peuvent passer très rapidement d'une tâche à l'autre, sans oublier le contenu ou la nature de la tâche précédente. La personne est en train de réaliser la tâche 1 et, pour diverses raisons, une tâche 2 se présente à elle ; elle va être capable de se désengager de la tâche 1 et se focaliser pour traiter la tâche 2, mais en gardant en mémoire de travail où elle était rendue dans la tâche 1. Une fois la tâche 2 complétée, elle revient sans problème à la tâche 1. Pour des personnes ayant une excellente mémoire de travail, à la fois verbale et visuelle, le nombre de tâches traité peut aller au-delà de 2.
Exemple tiré de ma vie personnelle : quand je travaille, je dois parfois maintenir en mémoire de travail un numéro de téléphone pendant que je réalise d'autres courtes tâches. En fait, c'est difficile à expliquer mais le numéro de téléphone semble "flotter dans mon esprit" et se maintenir pendant un instant, alors que je réalise d'autres tâches (par exemple, ouvrir un dossier sur mon ordinateur, brièvement répondre à une question posée par un collègue de travail, écrire quelque chose dans mon agenda, etc.). Il n'est pas forcément nécessaire que je dois répéter mentalement le numéro (c'est-à-dire faire appel à la petite voix intérieure, ce qui est un très bon moyen de maintenir une information en mémoire de travail ; en terme scientifique, ça s'appelle la "boucle phonologique"). L'exemple du numéro de téléphone est classique mais, en ce qui me concerne, j'utilise ce "flottement de l'esprit" pour de nombreuses informations. De plus, quand je décide volontairement de vraiment bien me concentrer, je pense que je suis capable de maintenir une information pendant un temps assez long ou encore maintenir plusieurs informations en même temps pendant que je réalise d'autres courtes tâches.
Ainsi, une personne ayant une bonne mémoire de travail et qui en est vraiment conscient peut être capable d'être très efficace dans la réalisation de certaines tâches. Elle peut aussi donner l'impression de rapidement pouvoir passer d'une tâche à l'autre, sans vraiment se désorganiser. On dira aussi de cette personne qu'elle possède une bonne vitesse de traitement de l'information (certaines études scientifiques ont par ailleurs démontré le lien existant entre la mémoire de travail et la vitesse de traitement de l'information). Et, comme indiqué dans l'article, face à des tâches très automatisées (ne faisant donc pas ou très peu appel à la mémoire de travail), cette personne va être capable de réaliser une ou plusieurs autres tâches pendant qu'elle réalise cette tâche automatisée. Donc le "vagabondage de la pensée", s'il est contrôlé et exécuter consciemment, peut vraiment être une bonne chose.
